Вольное экономическое общество - первое у нас в России и одно из первых в Европе независимых научных обществ. ВЭО плодотворно вело свою работу 150 лет до 1919 года. Его создатели, поставив в названии слово "вольное", подчеркнули этим, что Общество никак не зависит от правительственных организаций, не участвует ни в каких политических движениях, а "руководствуется в своей деятельности лишь благом Отечества, поддерживая умственный и духовный потенциал России". 

Создание ВЭО связывают прежде всего с двумя именами: М. В.Ломоносова и императрицы Екатерины II. Ломоносов, стремясь внедрять достижения науки в практику, в частности, подготовил проект положения "Коллегии земского домоустройства", которое должно было содействовать развитию в России сельского хозяйства на научной основе, чем занималось потом Общество. Екатерина II, сознававшая необходимость продолжать петровские преобразования, старалась уделять' внимание развитию науки. Если она и не явилась автором идеи создания научного" общества, то активно поддержала ее.

Назовем еще несколько лиц, участвовавших в создании Общества. Императорский библиотекарь И.И.Тауберг. В его обязанности входило информировать Екатерину II о выходе за рубежом значительных изданий, в том числе научных.

Он, конечно, знал о возникновении в Германии, Франции, Италии научных обществ. Вопросами культуры в правительстве в то время ведал Г.Н.Теплев. Он вошел в группу создателей ВЭО, как и А.Нартов - советник Академии наук. Долгое время Нартов был ученым секретарем Общества, а позже - его президентом. Первым президентом ВЭО стал А.В.Олсуфьев - статс-секретарь, управляющий кабинетом императрицы. Общество начало действовать с одобрения Екатерины II к 1765 году, спустя полгода после смерти Ломоносова.

Деятельность Общества в первый период его существования до отмены кре- постного права (1785-1861 гг.), разумеется, отличалась от той, что развернулась, когда в стране начали утверждаться рыночные отношения (1861-1917 гг.). Не случайно несколько раз пересматривался Устав Общества, но всегда в нем подчеркивалось, что основная задача - содействовать развитию цивилизованного земледелия на основе передового опыта и достижений отечественной и зарубежной науки, всей экономики.

Екатерина II старалась влиять на дела Общества. Ею была предложена эмблема Общества, На фоне сельского пейзажа к улью слетаются пчелы, каждая несет свой вклад в общий дом, и начертано слово: "Полезное". 

Общество проводило конкурсы докладов на заданные темы, в которых могли принимать участие все желающие. В ВЭО поступила записка с изложением очередной темы, подписанная "И.Е." (императрица Екатерина). Не афишируя свое имя, она предложила тему: "Может ли земледелие процветать там, где земледелец не имеет собственности и где то, чем он владеет, без всякого повода, может быть у него всегда отнято?" Хотя формулировка темы была несколько изменена, некоторые авторы, разрабатывавшие ее, подходили к мысли о целесообразности отмени крепостного права, одновременно в других докладах утверждалось, что ничего изменять в положении крестьян нельзя, это пагубно.

Постепенно деятельность ВЭО расширялась.

Несколько выдержек из первого Устава. "Члены объединяются в Общество с целью активно содействовать улучшению сельского хозяйства на основе науки. Члены принимают активное участие в распространении полезных знаний среди сельских хозяев... Каждый член Общества обязан раз в 4 месяца представлять Обществу какой-либо результат своей работы... Денежные средства Общества на первое время складываются из обязательных взносов членов (12 рублей в год) и добровольных пожертвований членов и других желающих..." 

Когда членов Общества было еще немного, они собирались еженедельно на заседания, на которых заслушивали доклады, в том числе и периферийных членов, отчеты о выполненных заданиях. Количество членов возрастало, научные интересы их весьма различались. В Обществе создали отделения, которые проводили свои заседания. Вначале функционировали четыре отделения: земледелия и домостроительства; машин и орудий; ученое (оно занималось выпуском литературы, библиотекой, связями с учеными) и хозяйственное. В 1824 году добавилось отделение по попечительству и сохранению здоровья человеческого и домашних животных, в 1837 году - экономическое. Для большего внимания к отдельным вопросам создавались комитеты и комиссии. В их числе были такие; пчеловодства, лесоводства, почвоведения, оспинный, грамотности и т.п.

Региональных отделений не существовало, но члены Общества вели свою деятельность по всей стране. Живущие на периферии выполняли задания, получали помощь. Этому способствовало, что было принято положение о корреспондентах. По уставу 1872 года предусматривались следующие категории членства: почетные члены, действительные члены, платящие взносы, действительные члены, освобожденные от членских взносов и члены-корреспонденты.

Члены Общества вносили немалые суммы для проведения конкурсов, иных конкретных мероприятий, деньги предоставляла на определенные научные программы Академия наук, Петербургский и Московский университеты. Министерство государственного имущества. Нередко нужные эксперименты члены Общества проводили за свой счет, на своей земле. Это считалось закономерным. Члены получали и выполняли конкретные задания, например - по выращиванию определенных культур, разведению новых видов скота, сбору статистических данных по месту жительства, составления гербария местных растений и т.д.

Деятельность общества можно поделить на просветительскую и научно-экспериментальную. К просветительской надо отнести: издание специальной литературы, организацию выставок и т.п. ВЭО регулярно выпускало "Труды", в свет вышло 200 томов. Учреждались периодические издания: еженедельники "Экономические известия", "Хозяйственные записки или Собрание полезных опытностей во всех частях хозяйства", ежемесячники "Круг хозяйственных сведений", "Деревенское зеркало", журналы по лесоводству, пчеловодству, почвоведению и др. Издавались тематические земледельческие календари. Кроме того, было отпечатано более миллиона экземпляров популярных книг для крестьян с рекомендациями, как вести хозяйство. Эти книги распространялись бесплатно. 

Общество провело несколько всероссийских выставок. В 1850 году в Санкт-Петербурге открылась Выставка сельскохозяйственных произведений. На ней демонстрировалось около 4 тыс. экспонатов из разных губерний. Выставка имела шесть отделов; царство растений, царство животных, царство ископаемых, сельская технология, машины, модели и чертежи. 

Участники выставки награждались. Интересно обратить внимание, что среди награжденных оказались крестьяне. Были отмечены самородки: Иосиф Хрусталев из Рязанской губернии - за действующую модель корчевательной машины, Иван Костылев из Архангельской губернии - за "удивительный по качеству" гербарий из 650 видов растений и их описания. Лев Мызин из Пермской губернии - за конструкцию восьмирядной сеялки для высева мелких семян и др.

Надо добавить, что с этой выставки были отобраны экспонаты на Всемирную выставку 1851 года. Вторая Всероссийская выставка состоялась в 1866 году. Кроме того, проводились выставки по почвоведению (1891 г.), сельскохозяйственной технике (в 1865 и 1871 гг.), крупного рогатого скота (1869 г.). Проходили выставки в регионах, лишь с 1880 по 1882 год их состоялось десять. 

Усилиями Общества из различных коллекций его членов был создан музей, в основе его были экспонаты, связанные с земледелием, скотоводством, но был и отдел техники. Он делился на шесть групп: сельское хозяйство, городское хозяйство, художества и ремесла, лесоводство, судоходство, гидравлика.

Если вначале основные работы Общества посвящались практике Деления сельского хозяйства, то позже расширились исследования экономических проблем, предпринимались шаги для поддержки становления рыночных отношений. ВЭО стремилось участвовать в решении общенациональных, общегосударственных задач. Это вызывало симпатии и поддержку людей разных сословий, профессий, социального положения. 

B разное время в ВЭО входили и вели в нем работу А.Бутлеров, А.Энгельгард, Д.Менделеев, В.Докучаев, К.Тимирязев, Л.Толстой, В.Короленко и др. Конечно, в Обществе трудились энтузиасты, чьи имена нам порой незнакомы, но и они вносили посильный вклад в развитие науки, сельского хозяйства, промышленности, просвещения. Обществом за 150 лет сделано очень много. 

Конечно, невозможно даже перечислить всё проблемы, которыми занималось ВЭО. Причем всегда было сочетание крупных проблем и более ограниченных, конкретных, связанных с развитием того или иного направления сельского хозяйства. Уже упоминалось, что проводились конкурсы докладов на заданную тему. Таких конкурсов прошло 240. Авторы лучших докладов награждались, работы их публиковались.

Постоянно расширялись исследования экономических проблем. Вначале они охватывали в основном область производства, изучалась выгодность тех или иных отраслей сельского хозяйства, пути снижения себестоимости продукции и т.п. Затем разрабатывались темы иного плана: кредитование, процентные ставки, налоги, система таможенных пошлин и развитие торговли, ценообразования на сельскохозяйственную и промышленную продукцию и т.д.

ВЭО, по существу, первым в России стало проводить статистико-географические обследования. Опросные листы рассылались по губерниям, а затем и по земствам. Опросы должны были, например, дать представление о степени зависимости земледелия от природных условий и иных причин. Составлялись статистические сводки, в которых, в частности, отражались по регионам количество земледельческих единиц, их размеры, юридический характер владения, формы земельной собственности и т.д.

Среди разрабатываемых Обществом проблем серьезное внимание привлекла проблема сохранения и улучшения плодородия почвы. Проверялись различные способы обработки земли, преимущества семиполья перед распространенным тогда трехпольем, применение удобрения. Занимались этими проблемами К.Тимирязев, который вел опыты в имении Н.Утомского; Д.Менделеев, проводивший работы по применению химических удобрений в своем имении Боблево; на средства Петербургского университета вел опыты в своем имении под Санкт-Петербургом И.Брыкин. Изучением почв в различных регионах занимался В.Докучаев. Он подготовил большой труд о природе российских черноземов.

Общество организовывало многочисленные экспедиции. Научные исследования велись в Поволжье, на Урале, на Севере, в Причерноморье. В частности изучались природные богатства, быт, характер хозяйствования местных жителей и многие другие вопросы.

Общество занималось распространением в России картофеля, сочетая просветительскую деятельность и научную. Было составлено "Постановление о разведении земляных яблок", выработаны рекомендации по выращиванию картофеля и одновременно советы по его применению в пищу, для корма скота, изготовления вина. Прошли опыты по посадке картофеля разными способами, на разных почвах, проверялись сорта, готовился посадочный материал.

Велись работы по защите лесов, изучался их состав, рациональная система рубки, методика возобновления леса, проведение посадок. Семена лучших пород деревьев рассылались бесплатно. Землевладельцы, преуспевшие в выращивании лесов, поощрялись, их опыт распространялся. Немало внимания было уделено скотоводству, тому, как уберечь скот от болезней, от эпидемий, выискивались и предлагались наиболее доступные для крестьян методы лечения. Проводились прививки скота от сибирской язвы, оказывалась иная ветеринарная помощь, причем все - бесплатно. Занимались улучшением молочной продукции, внедрением сыроварения в России.

Развернулись эксперименты по увеличению продуктивности пчел, создавались опытные пасеки, издавалась специальная литература. Было уделено внимание льноводству, улучшению качества льна и методам его обработки, поощрялось создание артельных льноперерабатывающих заводов. Проявлялась забота о расширении посадок сахарной свеклы и совершенствования технологии сахароварения.

Разумеется, большое внимание уделялось зерновым и масличным культурам, садоводству, продвижению огородных и садовых культур на Север.

Привлекали внимание ВЭО развитие местных промыслов, в частности, изготовление артелями сельскохозяйственных орудий, в том числе плугов. Лучшие изделия мастеров-умельцев демонстрировались на выставках. 

Это, конечно, далеко не полный перечень дел Вольного экономического общества за 150 лет. Всего не охватить, но надо хотя бы коротко сказать о распространении ВЭО зарубежного опыта. Оно установило тесные связи с тремя немецкими и итальянским экономическими обществами, с Парижским и Филадельфийским (США) сельскохозяйственными обществами. В 1878 году ВЭО приняло участие в Международном конгрессе по сельскому хозяйству в Париже, вручало там утвержденные в России медали. Члены Общества использовали любые возможности получить информацию о достижениях науки и практики ведения хозяйства в других странах. Все полезное, почерпнутое за рубежом, немедленно доводилось до сведения российских земледельцев через различные печатные издания. При этом никого не смущали упреки в отсутствии патриотизма, ибо вся деятельность Общества в самых разных формах была направлена на благо России.

Во время первой мировой войны в 1915 году деятельность Общества была ограничена по требованию правительства. В 1919 году Общество прекратило существование, Вспоминали о нем редко, наследие его не изучалось.

Сейчас создано Новое вольное экономическое общество, которое ставит целью продолжить традиции ВЭО. Новое общество намерено уделять внимание не только развитию сельского хозяйства, но и всем сторонам экономики: промышленности, строительству, транспорту, конечно, науке, культуре, духовному возрождению России. Организаторы НВЭО надеются, что в новых условиях Общество приобретет второе дыхание.